洗茶之禮自古有之，作用有二：一為“去塵”；二為“醒茶、潤茶”，以喚醒茶質(zhì)，便于茶葉的舒展和茶汁的浸出。前者是從清潔衛(wèi)生的角度而行洗茶之儀，后者則是為更好地品味茶之香氣和滋味而設(shè)洗茶之禮。人們在沖泡烏龍茶、黑茶、普洱茶、紅茶等茶時，往往習(xí)慣把第一泡茶水倒掉，并稱之為“洗茶”。
對于“洗茶”，今人常誤以為由于茶葉不潔，因此要洗茶，甚至一些茶人也如是解釋洗茶的作用。其實不然，“洗茶”自古有之，除“去塵”之義外，亦有“潤茶、醒茶”之效，主要是為了更好地品味茶的香氣和滋味。“洗茶”不僅是茶飲時的一道必要的程序，同時它還是中國五千年飲食文化和文明禮儀於茶飲時的一個體現(xiàn)，含蘊著中國茶道的精神內(nèi)涵、文化底蘊和高雅深沉的審美情趣。
孔子《論語·鄉(xiāng)黨》篇中提到：“食不厭精，膾不厭細。食饐(yi，音‘易’)而餲(ai，音‘愛’，饐與餲同義，都指食物腐敗變味，但餲的程度更重)，魚餒(nei，音‘內(nèi)’，魚腐爛為餒，肉腐爛為敗)而肉敗，不食。色惡，不食。臭惡，不食。失飪(意指烹飪火候失當(dāng))，不食。不時，不食。割不正，不食。不得其醬，不食。……”
此段文字反映了中國自古以來的飲食文化思想和審美情趣，其主要內(nèi)涵有兩層：一是飲食要講衛(wèi)生，這是減少疾病、增進健康的重要措施；二是飲食制作時應(yīng)講究選料、加工和烹調(diào)方法，不可粗制濫造。沏泡茶葉所含有的“洗茶”之程序，正是這種飲食文化在茶飲上的一種表現(xiàn)形式。洗茶一可以去除中茶葉中可能夾雜的灰塵等不利身體健康的雜質(zhì)，二可以通過“醒茶、潤茶”迅速將茶湯品質(zhì)提高到一個較高的水平，使飲茶人更快、更好地品飲到最佳口味的茶湯。
洗茶之禮源自唐宋，然因各朝制茶方法不同，飲茶習(xí)俗有異，洗茶之表現(xiàn)方式亦有所不同。唐宋之時，茶葉加工時是先將鮮葉蒸熟后搗碎，將碎茶制成團茶后再供烹煎飲用，而明代以后，制茶方法發(fā)生重大變革，由蒸青團茶變?yōu)楹娉粗频纳⒉瑁枞~不再蒸熟搗碎，而是整葉烘炒，飲用時不用煎茶，而改用熱水沏泡。相應(yīng)地，飲茶禮儀及其表現(xiàn)形式都隨之有一定的變化，洗茶亦如是。
唐時洗茶未成為一道專門的程序，洗茶主要表現(xiàn)為烹茶時去掉第一煮時的水沫，以其味不正，影響后面的飲用，陸羽《茶經(jīng)·五之煮》中有：“第一煮水沸，棄其沫之上有水膜，如黑云母，飲之則其味不正。”之說。后世則將洗茶單獨列為煎茶的一個重要環(huán)節(jié)，明代《茶譜》(錢椿年編，顧元慶（1487～1565）刪校)對前朝及當(dāng)時有關(guān)茶之制造和品飲的方法進行了總結(jié)?！恫枳V·煎茶四要》載：“一、擇水……。二、洗茶：凡烹茶先以熱湯洗茶葉，去其污垢、冷氣，烹之則美。三、候湯……。四、擇品……?！?/p>
由此可知，洗茶有兩層含義，一為洗去茶葉上的塵垢，二為洗去茶葉的冷氣。由于茶葉鮮葉從茶樹上采摘下來后需經(jīng)過多道工序才能制成可以飲用的團、餅茶（唐宋時茶的樣式）或片狀散茶（明以后至今的茶的樣式），其中偶雜有如茶灰、塵埃等物，經(jīng)注入沸水即倒掉，可迅即去除，這是洗茶的清潔衛(wèi)生之功效。此外，近年來，由于茶葉在生長和采摘過程中，表面可能會有殘留的農(nóng)藥，洗茶操作可以起到清除農(nóng)殘的效果。
茶葉如何會有冷氣呢？由于茶葉采摘加工后，一般不會馬上飲用，特別是明代以后，茶葉加工方法發(fā)生重大變化，由原先的蒸青團茶到炒制的散茶，剛加工完的茶葉火氣較大，為避免上火一般都要將茶葉在干燥的環(huán)境中保存一段時間后再飲用。而茶葉存放一段時間后，火氣雖褪，卻添冷氣，如果存放時間較長，還會有陳氣。
而近代以來，在貯存茶葉時，為保持茶葉的內(nèi)質(zhì)盡可能少的發(fā)生不利變化，常將茶葉存貯在冰箱中，這更增添了茶葉的生冷之氣。此時如果將茶葉拿來直接沏泡飲用，第一道茶的滋味和香氣就不會好。就如人一樣，熟睡一晚后，清晨剛起來時尚有困意，沒有精神，這時如果伸伸懶腰，活動一下，精神就提起來了。茶葉也一樣，在存放一段時間后，也需要“醒一醒”，洗茶就可以去一下茶葉的“困意”――生冷之氣。經(jīng)過洗茶后的茶葉再進行沏泡，其茶湯的香、味要較未經(jīng)洗茶就沏泡的茶湯更佳。
洗茶對烏龍茶尤為必需。傳統(tǒng)上烏龍茶在加工完后并不馬上飲用，一般要存放至少半年以上再飲用，一是為了去除火氣，避免上火，二是茶葉存放一段時間后苦澀味會下降，飲用時口感和香氣都會更醇和，所以過去烏龍茶的陳茶價格要比新茶價格高許多。
但茶葉存放時間久后，第一次加水時茶湯往往有生冷之氣和陳腐之氣，因此就需要用洗茶來減少這種負面影響。洗茶除了有“醒茶”作用外，還有“潤茶”的效果。明代以后，茶葉是整片鮮葉進行炒制（或烘制），烘炒過程中，茶葉被揉捻擠壓變形，這樣制成的茶葉在沏泡時必須先舒展開來，茶汁（即茶葉的有效成份）才能比較容易浸出。洗茶這一過程的加入有利于茶葉的舒展和茶汁的浸出。因此，經(jīng)過洗茶后再沏泡的茶湯，不僅香氣和滋味無生冷、陳氣，而且茶湯的品味能更快達到最佳效果。
由此可見，洗茶的目的除了清潔衛(wèi)生外，更主要的是為了去除茶葉的冷氣和陳氣，方便茶葉的舒展和茶汁的浸出，使飲用者能更好地品賞茶的香氣、滋味。今天，茶葉加工制作的衛(wèi)生情況已經(jīng)有了更大改善，清潔茶葉已不再是洗茶的主要目的，“潤茶、醒茶”才是洗茶最根本的意圖。
洗茶時有兩大注意事項：
一、洗茶的時間不可過長
根據(jù)有關(guān)實驗，茶的香氣成分以及一些對有益人體的成分，如茶多酚、氨基酸、醚浸出物等，在第一次加水后3秒即開始浸出，若超過3秒鐘倒掉茶水，上述茶中的有效成分就會損失。因此洗茶時，水注入后應(yīng)盡快將水倒水，不可停留過長時間，免得茶葉中有效成分的大量損失。
二、對名優(yōu)綠茶來說，洗茶的水溫不宜太高
名優(yōu)綠茶采用早春嫩芽制作，如果以沸水洗茶，會破壞茶葉中的茶氨酸、維生素等有效成分，同時茶葉中的芳香物質(zhì)在此過程中會大量揮發(fā)，從而影響后續(xù)沖泡的茶湯品質(zhì)。因此，一般應(yīng)采用低于80℃的熱開水進行洗茶操作。而對于烏龍茶而言，由于采用的是較為成熟的茶菁加工制作，因此可以采用沸水進行洗茶操作。
洗茶之禮古已有之，并隨著時間變化，其作用和規(guī)制也不斷發(fā)生變化，而不變的乃是蘊藏於其中的中國茶道之真義、源源流長的中國飲食文化精髓和博大精深的五千年中國文化禮儀。
