自唐以后，在云南與西藏、印度及東南亞各國之間逐漸形成了一條以馬幫馱運云南普洱茶的通道，堪與著名的“絲綢之路”相媲美,這就是至今還有巨大的人文意義的茶馬古道。
茶馬古道“是云南、四川與西藏之間的古代貿(mào)易通道，由于是用川、滇的茶葉與西藏的馬匹、藥材交易，以馬幫運輸，故稱”茶馬古道“。”茶馬古道“連接川滇藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內(nèi)，直到抵達(dá)西亞、西非紅海岸。根據(jù)現(xiàn)有的古文物及歷史文獻(xiàn)資料，早在漢唐時，這條以馬幫運茶為主要特征的古道就發(fā)揮作用了?？谷諔?zhàn)爭中，當(dāng)沿海淪陷和滇緬公路被日寇截斷之后，”茶馬古道“成為中國當(dāng)時唯一的陸路國際通道。
“茶馬古道”起源于古代的“茶馬互市”，可以說是先有“互市”，后有“古道”。“茶馬互市”是我國西部歷史上漢藏民族間一種傳統(tǒng)的以茶易馬或以馬換茶為內(nèi)容的貿(mào)易往來。宋代在四川名山等地還設(shè)置了專門管理茶馬貿(mào)易的政府機構(gòu)“茶馬司”。茶馬貿(mào)易繁榮了古代西部地區(qū)的經(jīng)濟文化，同時也造就了茶馬古道這條傳播的路徑。
茶馬古道“是中國西南大地上一條進行對外經(jīng)濟文化交流，傳播中國古代文明的國際通道。
茶馬古道的源頭思茅普洱，歷史上長期為府、道、專署治地，是思普區(qū)政治、經(jīng)濟文化中心，也是聞名中外的普洱茶故鄉(xiāng)。明、清以來，普洱茶以普洱府治所生產(chǎn)加工集散的茶，稱普洱茶，名揚天下，香飄四海，長盛不衰。在1729年，思茅、普洱茶葉很興盛，清朝廷在思茅廳設(shè)總茶店。歷史上的普洱茶產(chǎn)于普洱轄區(qū)（今思茅地區(qū)、西雙版納州）思茅廳之古六大茶山，即江內(nèi)的攸樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚，曼撒。這六大古茶山至今猶存，有的還在生產(chǎn)普洱茶。此外，江外勐海、瀾滄，也是普洱茶的重要產(chǎn)地。日今，江外的南糯山和景邁尚存千年人工栽培型古茶樹，萬畝古茶園。這些地方，以曬青毛茶為原料，經(jīng)傳統(tǒng)加工工藝生產(chǎn)、加工成散茶，蒸壓成緊茶用筍葉和竹籮包裝，經(jīng)茶馬古道運往內(nèi)地、西藏和東南亞諸國。一時，普洱茶名震京師，馳名海外，成為藏胞日常生活之必需。清順治18年，西藏派使臣到勝州（永勝）請求，在勝州與云南舉行茶葉貿(mào)易，獲準(zhǔn)當(dāng)年，做成生意5萬擔(dān)。清政府實行配額專賣，征收茶捐。1744年，普洱茶被朝廷列為貢品，由思茅同知（七品官名）承辦貢茶事宜。
明清時期，茶馬古道迅速發(fā)展起來，古道的源頭以普洱、思茅兩城為中心，向東、西、南、北輻射出5條茶馬大道，往來不絕的馬幫，為普洱茶傳播輸送立下了不朽的功勛，是它們源源不斷把各茶山的茶葉馱運到思茅普洱加工制作后，又沿茶馬大道西北運銷西藏、尼泊爾、印度，南銷東南亞諸國；內(nèi)銷由昆明中轉(zhuǎn)全國各地。貢茶則由官方驛道快運到北京。
茶馬古道是連接地域、民族文化的紐帶，是中土與西藏，外地商品流通、經(jīng)濟交流的通道，是民族文化融匯的通道，也是一條中華民族戰(zhàn)勝艱難險阻，標(biāo)記偉大民族精神的大道，是一條長長的民族團結(jié)和中外友誼的金橋。
茶馬古道主要路線是：
北道-——由普洱經(jīng)昆明中轉(zhuǎn)內(nèi)地各省、北京，稱為“官馬大道”。
北西道-——由普洱經(jīng)大理、麗江、中甸進入西藏，由拉薩中轉(zhuǎn)尼泊爾、印度等國。
南道-——由普洱、思茅分為三線，即：東出越南，南出老撾，西南出緬、泰。
20世紀(jì)70年代開創(chuàng)了“新茶路”，入緬后經(jīng)曼德勒或景棟轉(zhuǎn)運到仰光，海運到加爾各答，再陸運到西里古里-——葛倫保，最后由馬幫馱運到拉薩。
思茅、普洱的古茶園，古道，馬幫，茶莊，茶廠鎖鏈構(gòu)成一幅大氣磅礴以普洱茶為核心的文化長廊，留下了輝煌的畫卷，也給后人研究普洱茶文化提供了史料。
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