茶樹所屬的山茶科山茶屬植物，起源于上白堊紀(jì)至新生代第三紀(jì)。植物學(xué)家分析，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史。我國是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹的國家。我國茶樹栽培和茶葉生產(chǎn)已有四、五年千的歷史。瑞典科學(xué)家林奈（CarlVonLinne）在1753年出版的《植物種志》中，就將茶樹的最初學(xué)名定名為TheasinensisL，后又訂為CamelliasinensisL，“sinensis”是拉丁文中國的意思。
在我國唐代陸羽《茶經(jīng)》中，稱茶樹為“南方之嘉木”。它一次種，多年收，是一種葉用常綠木本植物，野生、喬木型。茶樹高可達(dá)15~30米，基部干圍達(dá)1.5米以上，壽命可達(dá)數(shù)百年，以至上千年之久。目前，人們通常見到的是栽培茶樹，為了多產(chǎn)茶葉和方便采收，往往用修剪的方法，抑制茶樹縱向生長，促使茶樹橫向擴展，所以，樹高多在0.8~1.2米之間。茶樹經(jīng)濟學(xué)年齡，一般為50~60年。
茶樹原產(chǎn)于中國，自古以來，一向為世界所公認(rèn)。只是在1824年，駐印度的英國少校勃魯士（R·Bruce）在印度阿姆省沙地耶（Sadya）地方發(fā)現(xiàn)有野生茶樹后，國外有人以此為證，開始對中國是茶樹原產(chǎn)地提出了異議。大量的歷史資料和近代調(diào)查研究，不僅能夠確認(rèn)中國是茶樹的原產(chǎn)地，而且已經(jīng)明確中國的西南地區(qū)，包括云南、貴州、四川是茶樹原產(chǎn)地的中心。由于第三世紀(jì)中期的地質(zhì)變遷，和隨著之而來的氣候變化，產(chǎn)生了茶樹同源分居現(xiàn)象，茶樹順著河流山肪的走向而天然或人為傳播，向著各自適應(yīng)當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)環(huán)境的方向發(fā)展，在漫長的歲月中，形成了各種不同類型的茶樹種群。
武夷山產(chǎn)茶有1500年歷史，茶樹各類繁多。按來源分，武夷山茶樹可分為兩大類：一類是武夷山當(dāng)?shù)夭铇淦贩N——武夷菜茶（又稱武夷變種）及從中選育出各類單叢、名叢茶樹群體。這類茶樹品種從武夷山開始種茶起至近代，一直是當(dāng)?shù)夭枞~主栽品種；一類是引進品種，主要是近幾十年至近百年來引進的水仙及梅占、黃棪等無性系品種。
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