紅茶，因英文為“Blacktea”，屬于全發(fā)酵茶類，是以茶樹的芽葉為原料，經(jīng)過萎凋、揉捻、發(fā)酵、干燥等初制工藝加工而成的。
紅茶在加工過程中發(fā)生了以茶多酚酶促氧化為中心的化學(xué)反應(yīng)，鮮葉中的化學(xué)成分變化較大，茶多酚減少90%以上，產(chǎn)生了茶黃素、茶紅素等新成分。因其干茶色澤和沖泡的茶湯以紅色為主，故名紅茶。
紅茶的起源有各種說法，但其確切的創(chuàng)制年份現(xiàn)已無從考證。
紅茶一詞最早出現(xiàn)于劉基（1311—1375年）《多能鄙事》一書中：“蘭膏紅茶”、“酥簽紅茶”茶湯的調(diào)制方法。
明初學(xué)者朱升（1299—1370年）在《茗理》一詩中描述：“……抑之則實(shí)，實(shí)則熱，熱則柔，柔則草氣漸除。然恐花香因而太泄也，于是復(fù)揚(yáng)之。迭抑迭揚(yáng)，草氣消融，花香氤氳。茗之氣質(zhì)變化，天理渾然之時(shí)也，浸成一絕。”這與紅茶的發(fā)酵過程制法相同，說明明初就已出現(xiàn)紅茶制法。
紅茶的起源
現(xiàn)今，被大家普遍認(rèn)可的有四個(gè)關(guān)于紅茶起源的記載：
一是，明萬歷年間徐?《茶考》中“（武夷山）然山中土氣宜茶，還九曲之內(nèi)，不下數(shù)百家，皆以種茶為業(yè)，歲所產(chǎn)數(shù)十萬斛，水浮陸轉(zhuǎn)……”；
二是，1732年宗安縣令劉靖在《片刻于閑集》中記載“山之第九曲盡處有星村鎮(zhèn)，為行家萃聚。外有本省邵武、江西廣信等地所產(chǎn)之茶，黑色紅湯，土名紅西屋，皆私售于星村各行”；此記載明確闡述了紅茶的起源地在福建武夷山星村鎮(zhèn)桐木村，也就是大家在市面上經(jīng)常見到的小種紅茶的核心產(chǎn)地。
三、1762年瑞典植物學(xué)家林奈在《植物種志》書中誤把茶分為兩種：代表綠茶Theavirids和發(fā)酵茶的Theabohea(武夷變種)。
四、英國(guó)出版的《茶葉字典》中，條目“Bohea”注釋為中國(guó)武夷山所產(chǎn)的茶葉，通常用于制成最好的中國(guó)紅茶(ChinaBlacktea)。
紅茶按加工工藝分為小種紅茶、工夫紅茶、分級(jí)紅茶、紅碎茶四個(gè)發(fā)展階段。下面就分別介紹一下四個(gè)紅茶的發(fā)展歷史：
第一階段小種紅茶
開始于16世紀(jì)，起源于福建武夷山星村鎮(zhèn)桐木關(guān)，手工制法生產(chǎn)小種紅茶，是世界上最早的紅茶，是中國(guó)及世界紅茶的始祖。
1610年，荷蘭商人第一次運(yùn)銷歐洲的紅茶，就是福建星村小種。
在桐木關(guān)一帶的小種紅茶成為“正山小種”，也稱為“桐木關(guān)小種”、“星村小種”。在政和、坦洋、北嶺、屏南、古田、沙縣及江西鉛山等地所產(chǎn)的小種紅茶，稱為“外山小種”或“人工小種”。
第二階段工夫紅茶
在18世紀(jì)中葉，從小種紅茶演變?yōu)楣し蚣t茶，此工藝傳播到了安徽、江西等地，之后被大量生產(chǎn)。具有代表性的有：
寧紅工夫：被稱為最早的工夫紅茶之一，始產(chǎn)于清朝道光年間（1821-1850年）。
祁門工夫：是中國(guó)傳統(tǒng)工夫紅茶的珍品，有百余年的生產(chǎn)歷史。主產(chǎn)于安徽省祁門縣。
第三階段分級(jí)紅茶
1880年，發(fā)明揉捻機(jī)和烘干機(jī)的機(jī)器制法，即為分級(jí)紅茶制法，國(guó)外稱為傳統(tǒng)制法。
現(xiàn)今，一般被分為9個(gè)級(jí)別，為特級(jí)到九級(jí)，但目前大量被使用的是特級(jí)、一級(jí)、三級(jí)，之后的級(jí)別很少再以清飲的方式被飲用，被大量使用于調(diào)味茶的制作。
第四階段紅碎茶
又稱切細(xì)紅茶。1925年，印度杜爾斯采用切煙機(jī)制法，后來改用C·T·C揉切機(jī)制法。
紅碎茶是目前國(guó)際市場(chǎng)上銷量最大的茶類，有百余年的產(chǎn)制歷史，而在中國(guó)發(fā)展是近30年的事情。
1967年外貿(mào)部發(fā)布了四套紅碎茶標(biāo)準(zhǔn)樣：
第一套茶樣適用于云南省采用云南大葉種生產(chǎn)的紅碎茶，計(jì)8個(gè)標(biāo)準(zhǔn)樣；
第二套樣適用于廣東、廣西、四川等地，除了云南大葉種以外的大葉種紅碎茶，計(jì)7標(biāo)準(zhǔn)樣；
第三套樣適用于貴州、四川、湖南、湖北部分地區(qū)中小葉種紅碎茶，計(jì)7個(gè)標(biāo)準(zhǔn)樣；
第四套適用于浙江、江蘇、湖南、安徽等地小葉種紅碎茶，計(jì)6個(gè)標(biāo)準(zhǔn)樣。
